侗語是一種有聲調的語言。侗語已被人稱為世界上聲調最多的語言之一，是壯侗語族甚至漢藏語系當中聲調最復雜的語言。人們把侗語聲調說得玄乎其玄，十分高深。但是，實際上侗語聲調規則性很強，我們完全可以梳理得很簡潔。

侗語聲調，按照中國傳統研究路徑來看，從調類上講只有10個，其中6個舒聲調，4個入聲調。跟如果我們不走中國傳統研究路徑，而從現代語音研究來看，由于促聲調的調值，很多時候是跟舒聲調的調值基本一致或非常相似，歸納起來，侗語調值也可以簡單問歸為六個調類（將促聲一類視為一類元音）。

調類為6，數字不大，不算很多，但是實際語音中，侗語的派生調值（音調變體）較多，雖然沒有形成音位對立，但是也在一定程度上使得侗語聲調系統復雜化，聽起來好像難以辨認。這就是人們說侗語聲調復雜的原因。

大體而言，侗語聲調的演變是：從無變體到，由少變體到多變體。

南部第二土語是基本沒有變體，就是無變體的情形（受漢語方言影響，現在第一調也逐漸產生變體）。

南部第三土語、北部第三土語則是第一調那里有一個變體。

南部第一土語、北部第一土語、北部第二土語則是第一、第三、第五調有變體，共3個變體（實際上，南部第一土語的3個變體，第三調、第五調的2個變體也不明顯，甚至本地人都無法區分第三、第五調的變體與本體。只有第一調的變體與原來調值區別較大）。

實際上，整個南部各地目前已經普遍為6個調類，各地都容易辨別出7個調值（也就是第一調的變體與本體區別較為明顯）

第一調里，當聲母是不送氣時發55（調號l），是送氣時，發35（派生調號p），例如“菜”mal[ma??]，“來”map[mha3?]；

在第三調里，當聲母是不送氣時，發33（調號s），當聲母是送氣時，發13（派生調號t），例如“雷”bias[pja33]，“翻”piat[phja13]；

在第五調里，當聲母是不送氣時，發53（調號v），當聲母是送氣時，發453（派生調號k），例如“葉子”bav[pa?3]，“頭帕”pak[pha??3]。

唐朝侗語這種輔音與聲調的制約非常規整，這在侗語南部方言多數地方也是如此。

不過，也有的地方讀派生調值時，送氣輔音已與原先不送氣的輔音發生合并（因為有些送氣音不容易發音，故而被簡化）。例如通道高步，“來”[mha3?]已經變成了[ma3?]，即[mh]變成[m]，聲母發音簡單了許多。這一音變現象，導致整個輔音系統系減少30%以上的輔音數目，使得整個輔音系統更加簡潔，但此時區別意義的不在是輔音，而是調值，例如“菜”mal[ma??]，“來”map[mha3?]，原先可以通過輔音來區別詞義，而“菜”mal[ma??]，“來”map[ma3?]之間，則靠調值來區別意義。當然，有比[mha3?]更早的讀音，是[mha??]。我們來認識一下這個音的演變過程：

“菜” ???“來”

梅林新民 ?mal[ma??]，map[mha??]

獨峒唐朝 ?mal[ma??]，map[mha3?]

平坦高步 ?mal[ma??]，map[ma3?]

當然還有很多類似的例子。再如：

“眼睛” ???“私奔”

梅林新民 ?dal[ta??]，tap[tha??]

獨峒唐朝 ?dal[ta??]，tap[tha3?]

平坦高步 ?dal[ta??]，tap[ta3?]

我們可以從諸多類似例子歸納出：送氣音的出現，致使輔音系統形成送氣與不送氣的對立格局，我們能通過輔音的送氣與否來區別意義。但是，送氣音的出現，使得調值發生了分化。當調值起到了區別意義之后，輔音則漸漸變成不能區別意義的成分。我們把這個演變過程，概括為：侗語輔音的分化（原來侗語是沒有送氣聲母，但后來產生了送氣聲母）促使調值分化，調值分化后促使輔音發生合并（因為部分送氣聲母發音困難，被簡化）。

——節選自吳平歡《語音基礎理論及廣西各族語音》